Английский химик и физик, член Лондонского королевского общества (с 1803 г.), его президент в 1820-1827 гг. Родился в Пензансе (Корнуолл). В 1795-1798 гг. - ученик аптекаря, с 1798 г. - руководитель лаборатории в Пневматическом институте около Бристоля, с 1802 г. - профессор Королевского института в Лондоне. В 1807-1812 гг. - непременный секретарь Лондонского королевского общества.

Научные работы в области химии относятся к неорганической химии и электрохимии, основоположником которой он является. Открыл (1799 г.) опьяняющее и обезболивающее действие закиси азота и определил ее состав. Изучал (1800 г.) электролиз воды и подтвердил факт разложения ее на водород и кислород. Выдвинул (1807 г.) электрохимическую теорию химического сродства, согласно которой при образовании химического соединения происходит взаимная нейтрализация, или выравнивание, электрических зарядов, присущих соединяющимся простым телам; при этом чем больше разность этих зарядов, тем прочнее соединение. Путем электролиза солей и щелочей получил (1808 г.) калий, натрий, барий, кальций, амальгаму стронция и магний. Независимо от Ж. Л. Гей-Люссака и Л. Ж. Тенара открыл (1808 г.) бор нагреванием борной кислоты. Подтвердил (1810 г.) элементарную природу хлора. Независимо от П. Л. Дюлонга создал (1815 г.) водородную теорию кислот. Одновременно с Гей-Люссаком доказал (1813-1814 гг.) элементарную природу иода. Сконструировал (1815 г.) безопасную рудничную лампу. Открыл (1817-1820 гг.) каталитическое действие платины и палладия. Получил (1818 г.) металлический литий.

Научные исследования в области физики посвящены выяснению природы электричества и теплоты. На основании определения температуры воды, образующейся при трении кусков льда друг о друга, охарактеризовал (1812 г.) кинетическую природу теплоты. Установил (1821 г.) зависимость электрического сопротивления проводника от его поперечного сечения и длины.

Иностранный почетный член Петербургской АН (с 1826 г.).